És molt important  intentar determinar el tipus de depressió per a, d’aquesta manera, poder iniciar el tractament més convenient ja que com es sabut, l’ús d’antidepressius poden acabar sent perjudicial en pacients amb predisposició a patir trastorn bipolar pel risc de fer un viratge a mania.

Al 2009 es van publicar les Noves Guies de Pràctica Clínica per a la Depressió Bipolar (Euromedice) sota la coordinació del Dr. Eduard Vieta, Cap del Programa de Trastorns Bipolars de l’Hospital Clínic de Barcelona. En aquestes guies es fa èmfasi en la necessitat de poder diferenciar entre depressió bipolar i unipolar, sobretot quan es tracta d’un primer episodi per així instaurar el tractament més adequat.

Les característiques més freqüents de la depressió bipolar en comparació a la depressió unipolar son:

• Edat d’inici precoç
• Recurrència
• Post-part
• Ciclació ràpida 
• Personalitat hipertímica (exacerbació de l’estat d’ànim) de base

Aproximadament un 40% dels pacients bipolars són diagnosticats erròniament com unipolars amb el conseqüent empitjorament de la seva evolució degut al tractament amb antidepressius i sense estabilitzadors de l’ànim. Tenint en compte que el diagnòstic del trastorn bipolar es clínic i es basa en l’entrevista amb el pacient i la informació aportada pels familiars, és necessari tenir en compte algunes característiques que ens poden servir d’eines per a poder confirmar o descartar que es tracta d’una depressió bipolar com per exemple la presència de:

• Símptomes atípics: augmento de pes, augment de la gana, augment de la son.
• Símptomes melancòlics: pèrdua del plaer en quasi totes les activitats, despertar precoç, millor vespertina, culpabilitat excessiva i inapropiada. 
• Símptomes mixtos: irritabilitat persistent, agitació psicomotora, inquietud, augment del desig sexual, ansietat.

Evidentment l’encarregat de detectar aquestes característiques és el psiquiatra però és molt important que els pacients i els familiars també els reconeguin per a poder contribuir a aclarir el diagnòstic mitjançant la informació aportada a l’especialista.

• Judd LL, Akiskal HS, Schettler PJ, Coryell, W, Endicott J, Maser JD, Solomon DA, Leon AC, Keller MB. A prospective investigation of the natural history of the long-term weekly symptomatic status of bipolar II disorder.Arch Gen Psychiatry. 2003 Mar;60(3):261-9.
• Ghaemi SN, Boiman EE, Goodwin FK. Diagnosing bipolar disorder and the effect of antidepressants: a naturalistic study. J Clin Psychiatry. 2000 Oct;61(10):804-8; quiz 809.
• Nuevas guías de práctica clínica para la depresión bipolar. Euromedice, Ediciones Médicas. 2009